В поздний период творчества В.И. Сурикова появляются замыслы двух картин: «Княгиня Ольга встречает тело Игоря» и «Посещение царевной женского монастыря». Каждую из них объединяет единый замысел о роли женщины в русской истории, об особенностях ее положения и характера. Картина «Посещение царевной женского монастыря», написанная в 1912-м году, повествует о трагической судьбе царских дочерей. В процессе работы над последней картиной Суриков пишет образы монахинь. В течение 1911-го года он создает женские портреты разного характера и типажа.

В этюдной работе «Монахиня» узнаваем один из ключевых образов картины «Посещение царевной женского монастыря» – это молодая девушка, почти сверстница царевны. В.И. Суриков передает в образе девушки необходимое психологическое состояние задумчивости: она опустила глаза вниз, погрузившись в свои мысли. Равнодушие к происходящему выделяет ее среди других монахинь. Образ служительницы словно показывает будущее царевны – затворничество в монастыре, отрешение от мирских радостей.

Этюдный портрет написан на беспредметном фоне охристо-коричневого оттенка, напоминающего о цветовом решении фона картины – золотых окладов икон в полумраке. Темные одежды монахини, написанные лаконичным силуэтом с еле заметными складками, демонстрируют аскетический идеал монашеской жизни. Одеяние обрамляет лицо монахини, подчеркивая бледность кожи девушки на контрасте с молодостью ее лица. Портрет отражает одну из важных особенностей творчества Василия Ивановича Сурикова – яркую индивидуальность и психологическую точность каждого героя среди лиц в многофигурной композиции.

Этюд поступил в коллекцию музея в 1987 году по закупке из собрания Л.П. Музолевской.