Долгоруковы (Долгорукие) – княжеский род, давший России и мужественных воинов, и дипломатов. Иван Алексеевич Долгорукий известен был не на военном и не на дипломатическом поприще. Обер-камергер и фаворит императора Петра II, он в 20 лет стал генералом инфантерии, а затем получил титул «светлости». Современники отмечали в нем легкомысленность и чванливость, но признавали, что он был не злым и очень простым в общении человеком. Его доброта и простота привлекли Наталью Борисовну Шереметову, дочь фельдмаршала, которая согласилась стать женой Ивана Алексеевича. 24 декабря 1729 года состоялось их торжественное обручение; положение обручаемых было так высоко, что вся Москва принимала участие в этой государственной радости. Но короткое счастье Натальи Борисовны кончилось очень скоро. 

Со смертью Петра II, в январе 1730 года, на российский престол Верховным тайным советом была приглашена Анна Иоанновна. Долгорукие по многим обвинениям попали в опалу. Как ни уговаривали родственники Наталью Борисовну во имя собственного спасения отказать опальному князю Ивану, всё было напрасно. Все семейство Долгоруких отправили в ссылку, в далекий Березов. «Не можно всего описать… какую нужду терпела… подумайте, каково мне тогда было, будучи в шестнадцать лет? Кажется, в те дни и солнце не светило… истинная его ко мне любовь… принудила утаивать эту тоску… и должна была его подкреплять, чтоб он себя не сокрушил: он всего свету дороже был» («Своеручные записки Н. Б. Долгоруковой»).

Через восемь лет тяжкой жизни в березовском остроге пришлось пережить новое гонение: обвинение в государственной измене и заговоре против императрицы, арест всех Долгоруких, кроме женщин. В ноябре 1739 года, в Новгороде, Иван Алексеевич был казнен. Насколько Наталья Борисовна показала ему твердость духа, отправившись с ним под венец и в ссылку, настолько сам он показал христианскую кротость и геройское терпение, умирая на плахе «с мужеством истинно русским»: когда палач рубил ему руки и ноги, он читал вслух молитвы, не позволив себе даже крика.

Наталье Борисовне разрешено было вернуться из ссылки. Она хотела уйти в монастырь, но по приезде в Москву осенью 1740 года передумала постригаться сейчас же: на руках было двое малолетних детей. Когда старший сын достиг совершеннолетия, определила его на военную службу, а с младшим, тяжелобольным, уехала в Киев, где постриглась во Флоровском монастыре под именем Нектарии, затем приняла схиму. В 1767 году она написала для внуков мемуары («Своеручные записки Н. Б. Долгоруковой»). Скончалась Наталья Борисовна в возрасте 56 лет. Похоронена в западной части Успенского собора Киево-Печерской лавры. Могила эта не сохранилась, так как собор был взорван в 1941 году, но крипты не вскрывались, и прах ее покоится под спудом Великой церкви в числе святых мощей многих великих людей России.

Вероятно, парные полупарадные портреты четы Долгоруких (полупарадный – вид парадного портрета с поколенным или поясным изображением) были написаны в счастливую пору их жизни – в период обручения. Они запечатлены в легком повороте друг к другу; в каждом портрете этот поворот создает некоторую, пусть и незначительную, глубину пространства. Официальная торжественность и высокий общественный статус подчеркнуты красной мантией, подбитой горностаем, Натальи Борисовны и орденами Ивана Алексеевича – Белого орла и лентой ордена Андрея Первозванного. Портреты вписаны в овальный формат, помещены в прямоугольные рамы. Фоны темно-зеленые; чуть более светлый – в портрете Натальи Борисовны, подчеркивающий бледно-зеленый цвет утончённо-изящного шёлкового платья, сшитого по моде того времени: с обтяжным удлинённым лифом, глубоким вырезом, пышной юбкой в складку и рукавами до локтя, отделанными рюшами. Фигура, затянутая в платье, и кружево написаны жестковато, но тонкая моделировка лица, слегка размытые очертания головы и плеч, локоны придают изображению нежность.

Сдержанно-благородный колорит портрета Ивана Алексеевича согласуется с колоритом портрета Натальи Борисовны – в его основе также зеленый: сгущенный почти до черного в фоне, глубокий насыщенный в живописи бархатного кафтана. Разнообразны оттенки бронзы: тонкие и нежные в смуглом лице, золотистые в отделке кафтана, сгущающиеся до темно-коричневого в цвете глаз. Синий цвет орденской ленты разнообразит и обогащает палитру, а деликатное использование белил в тонком кружеве сорочки придаёт портрету изысканность. Уверенная кисть художника передает и мягкость бархата, и металл пуговиц.

Портреты, отражая социальную иерархию XVIII века, ничего не говорят о внутренних достоинствах моделей и их душевном состоянии. Однако сам тип полупарадного портрета, смягчая официозность портрета парадного, лёгким пунктиром намечает их некоторую камерность.

Портреты Натальи Борисовны и Ивана Алексеевича Долгоруких поступили в музей в 1959 году из Дирекции выставок и панорам Комитета по делам искусств при Совете Министров РФ. Дирекцией же были приобретены у Е. С. Рейхардт (Москва) – крестницы княгини Е. Д. Долгорукой, которой принадлежали до ее смерти в 1919 году. На обороте портрета Ивана Алексеевича есть надпись: «князь Иван Алекс. Долгорукой Четвертованъ въ Новгороде 8 ноября 1739 года».

Одна из важных страниц «биографии» портрета Натальи Борисовны – участие в знаменитой Таврической выставке, организованной С. П. Дягилевым в 1905 году. В каталоге выставки он значится под  № 51: «Собственность кн. Е. Д. Долгорукой (Копия с оригинала, находящегося у Новикова Сергея Евгеньевича в имении Непейцино Моск. Губернии». Оригинал тоже экспонировался на этой выставке, в другом зале.

Портрет Ивана Алексеевича, вероятно, также является копией, но оба портрета Долгоруких выполнены в XVIII веке, на высоком художественном уровне и не только хранят историческую память, но и достойно представляют русское изобразительное искусство этого периода.