Становление светской живописи в России XVIII века начиналось с портретного жанра, принципиально важного для русского искусства этого периода. XVIII век в России — это эпоха Просвещения, время активного развития науки и искусства. В мировоззрении эпохи человек оказывается в центре внимания, по-новому понимается его общественная ценность, воспевается торжество разума. Начиная с эпохи правления Петра I, на протяжении всего века портрет становится символом русской живописи, а востребованность портрета в обществе — верный путь художника-портретиста к успеху. В это время происходит самосознание русского человека, обретение им «лица». С реформами Петра I, ориентированными на западную культуру, происходит становление новой русской живописи — светской. Это живопись, лишенная религиозного содержания. Не случайно первым в русском искусстве начинает развиваться жанр портрета. Новый жанр был связан с парсунной живописью, распространенной в России в XVII веке. Парсуной (от латинского слова «персона») называли раннюю форму портрета, в котором наряду с иконописными чертами стали появляться более реалистичные мотивы. Это переходная стадия между традиционной русской иконой и светским портретом. Художники, до этого писавшие иконы, стали обращаться к человеку и его внутреннему миру. В XVIII столетии, который называли «веком портретов», появилось множество вариаций этого жанра: роскошный парадный, автопортрет и изображение на одном портрете сразу нескольких людей.
Героями портретов XVIII–начала XIX веков в большинстве случаев становятся люди, принадлежавшие к высшим слоям общества. Портреты XVIII века ничего не говорят о внутренних достоинствах моделей и их душевном состоянии, а только лишь отражают их социальную иерархию. Однако сам тип полупарадного портрета, смягчая официозность портрета парадного, лёгким пунктиром намечает их некоторую камерность. Для этого типа портрета важна поза и костюм: художник тщательно выписывает элементы одежды, кружева, вышивку, фактуру ткани. Важно обратить внимание на детали, подчеркивающие положение человека в обществе. Знаками богатства становятся драгоценности, ордена — знак заслуги перед отечеством. Эти портреты показывают нам идеал человека благородного, призывают к нему стремиться. «Портрет Ивана Алексеевича Долгорукого», «Портрет Натальи Борисовны Долгорукой», «Портрет неизвестного в красном кафтане» выполнены неизвестными художниками и предположительно являются копиями. Эти работы отражают преемственность в русском портретном искусстве западноевропейской традиции. Первые русские портретисты учились в первую очередь у иностранных мастеров.
В XIX веке в России портретный жанр остается одним из ведущих. Существенным изменением стало обращение к изображению на портретах видных государственных и общественных деятелей, докторов, ученых, деятелей культуры. Это были яркие личности, благодаря которым отечество развивалось и углубляло свои позиции в различных сферах жизни. Одной из особенностей русского портрета XIX века стал психологизм, внимание к внутреннему миру человека, отображение мыслей портретируемого.
В начале XIX столетия широкое развитие в России получает сентиментализм. Название течения произошло от латинского слова «sentiment» — «чувство». Сентиментализм провозгласил ценность естественности, воспитания чувств, единение с природой как с домом человеческой души. В живописи этот стиль подчеркивает эмоциональность художественного образа. Стали появляться портреты, на которых запечатлены живые эмоции, позы портретируемых стали более естественными. Полотна с пейзажами показывали умиротворенность, безмятежность природы, а портреты отражали естественность изображаемых людей. «Женский портрет. Дама с собачкой» работы неизвестного мастера, представившего нежную и чувствительную даму на лоне природы, исполнен очарования идиллической простоты.
На смену раздельным парадным портретам XVIII столетия в начале XIX века приходит семейный портрет в стиле романтизма, часто на фоне пейзажа или в интерьере («Парный портрет»). В этих портретах становится важно не просто передать образ человека, а показать его в жизненной среде. С детальной подробностью художник передает окружение персонажей: картины на стенах, элементы интерьера. Рассматривая быт давно ушедшей эпохи, мы ощущаем магический эффект присутствия в чужой жизни.
На семейных портретах начала XIX века мы впервые встречаем образы детей («Портрет дамы с девочкой», «Портрет дамы с детьми»). В качестве примера можно обратиться к «Портрету девочки с голубем в руках». С середины XVIII вплоть до конца XIX века живописные портреты детей в разных техниках являлись единственной возможностью запечатлеть взросление ребёнка. В это время искусство становится более демократичным, заказы на живопись в это время доступны средним слоям населения. Русский детский портрет XIX века чрезвычайно разнообразен. Чаще всего на таких портретах изображены дети поместных дворян. Портреты хранились в домашних собраниях, после революции многие имена изображенных людей были утрачены.
В коллекции Красноярского художественного музея хранятся произведения, которые ярко показывают особенности портрета, выполненного в традиции реалистической живописи. Например, «Портрет молодого человека в белом жилете», «Портрет женщины в белом чепце», «Портрет Павла Евгеньевича Головина, штабс-капитана лейб-гвардии саперного батальона».
«Портрет Екатерины Илларионовны Васильчиковой (рожденной Овцыной)», являющийся, по некоторым данным, копией с картины художника А.Г. Варнека, можно также рассматривать как пример реалистической традиции в русском искусстве начала XIX в. С развитием жанра портрет становится менее идеализированным. На портрете изображена сидящая в кресле пожилая дама. Портрет написан без прикрас, с детальным изображением черт лица и деталей одежды, свойственным также и портретам в интерьере.
