«Покорение Сибири Ермаком» — одно из самых значимых исторических полотен в творчестве Василия Ивановича Сурикова. Историческая тема покорения Сибири интересовала многих художников, но именно Сурикову удалось так глубоко и убедительно изобразить это легендарное событие. В своей картине художник соединил думы о великом русском народе, любовь к родному краю и гордость своим казачьим происхождением. «Со всех сторон я природный казак, казачество мое более чем двухсотлетнее», — отмечал художник. Василий Иванович одухотворил старую историческую тему и создал одно из самых сильных и оригинальных произведений.
Поистине гигантский труд проделал Суриков, работая над этой картиной. Художник потратил очень много времени на поиск композиции, соответствующей натуры. Собирая материал к картине, он совершил несколько поездок в Сибирь и на Дон. Изучив путь войск Ермака, Суриков посетил те места, где проходил легендарный атаман и его казаки. Он всюду искал «следы Ермака», настойчиво отыскивая нужные ему типы людей и предметы. О подготовке «Ермака» он сообщает: «Радуюсь, что много этюдов для него написал». Многочисленные этюды и наброски к этим картинам дают представление о создании этой грандиозной работы.
К сбору материала для нового произведения он приступил в 1891 году. По пути в Сибирь разрабатывал левую «казачью» сторону эскиза композиции, надпись: «На Волге по Каме». Пишет пейзажи Енисея, Иртыша, натурные этюды в Красноярске.
В мае следующего года художник снова в Сибири, в Тобольске: «Пишу этюды в музее и татар здешних и еще виды Иртыша. Через два дня уезжаем в Самаров или Сургут, остяков в картину писать». Суриков думает пробыть там 3–4 дня, а затем переехать в Красноярск. Ряд этюдов датированы 1892 годом, так же как и предметы вооружения, одежды. Во время этой поездки в Тобольск, Туруханский край и Минусинский округ были созданы образы остяков, вогулов и татар, которые нашли свое отражение в набросках и этюдах. На одном из них изображены экспонаты музея Тобольска, где работал художник: кукла для медвежьего праздника, нытарма — изображение умершего — женский эвенкийский меховой нагрудник, шлем, нож. В это же время Суриков изучает национальные татарские, хакасские, вогульские одежды в собрании Минусинского музея. Пишет этюды вооружения: старинные казачьи ружья, татарские луки, копья, щиты. Особый интерес представляет работа «Иртыш. Лодка у крутого берега», которая была написана, возможно, летом 1892 или 1894 года. Серо-желтый с глинистыми обрывами Иртыш создает осенний тон, который нужен художнику для работы над картиной.
Почти весь 1893 год был посвящен работе над эскизами композиции и этюдами отряда казаков. Особенно плодотворной была поездка на Дон. Суриков отказывается в этом году от поездки в Красноярск. В своем письме матери и брату он пишет: «… для картины нужно ехать на Дон к казакам… Лица старых казаков там напишу… Сначала еду в Новочеркасск, а потом в станицу Раздорскую или Старочеркасск». В это время художником был написан этюд «Ружьё кремнёвое. Старочеркасск».
В мае 1894 года Суриков снова едет в Сибирь. Написав в Красноярске несколько этюдов, спешит в обратный путь, чтобы поработать в Томске и Тюмени. Ему недостает также несколько этюдов, которые он надеется там сделать. Для понимания процесса создания картины интересны два небольших листа с изображениями остяков — их фигур, шапок, голов, лодок. В этих небольших набросках чувствуется интерес художника к деталям, национальным особенностям коренного населения Сибири. Этюды «Сибирские татары», «Сибирский татарин» можно отнести к работе над войском Кучума. Особый интерес также для создания образов сибирских татар имеют акварельные этюды «Стрелок из лука» и «Два качинских татарина». В августе Суриков в Москве. «Я теперь кончаю Ермака в зале Исторического музея», — пишет он брату. В декабре работа над картиной была закончена.
Произведение было представлено в феврале 1895 года на XXIII выставке передвижников. За день до открытия выставки передвижников ее посетил царь Николай II. Новая работа Сурикова была приобретена за сорок тысяч рублей. Совет Академии художеств 20 марта 1895 года присудил Сурикову звание академика.
Оценки картины в художественной среде были неоднозначными. Поклонник художника В.В. Стасов воскликнул: «Картина не выдерживает даже снисходительной критики». И.Е. Репин писал о «Ермаке»: «Впечатление о картине так неожиданно и могуче, что не приходит на ум разбирать эту копошащуюся массу со стороны техники, красок, рисунка. Все это уходит как никчемное: зритель ошеломлен этой невидальщиной. Воображение его потрясено…»
