Очень многие художники России XIX – начала XX веков обращались к «крестьянской теме». Портретные образы представителей крестьянского сословия, изображение крестьянского быта, крестьянского труда практически превратились в особый жанр в русском искусстве. Но в разные периоды художники подходили к крестьянской теме по-разному.
Для творчества представителей академической традиции в русском изобразительном искусстве периода с конца XVIII века по середину – вторую половину XIX характерны в определённой мере идеализированные образы крестьян. Представители земледельческого сословия изображались в традиционной обстановке, за традиционными занятиями, часто в минуты отдыха. Особое внимание уделялось красоте народного костюма. Иногда в композициях художников, идеализировавших сам крестьянский быт, его близость к природе, угадывались пасторальные мотивы. Художники старались подчеркнуть чистоту нравов русского крестьянства, его набожность. К таким работам относится картина «Девушка, ставящая свечу» (1842) неизвестного российского художника из фондов Красноярского художественного музея имени В. И. Сурикова. Произведение не является самостоятельным, оно основано на известной картине крупного русского живописца Григория Карповича Михайлова (1814–1867). На ней в церковном интерьере, в окружении фигур других молящихся крестьян изображена девушка в нежно-голубом народном сарафане, ставящая свечу на церковный подсвечник. Взгляд её направлен вверх, на иконы, и лицо выражает молитвенное сосредоточение. Г. К. Михайлов, один из ярких представителей академизма в русской живописи XIX века, сам происходивший из крепостных, учившийся у одного из основоположников «крестьянского жанра» Алексея Гавриловича Венецианова, часто обращался к крестьянским образам в своём творчестве.
Иногда произведения художников со сценами из жизни крестьян носили комический характер. Такова, например, работа Ивана Ивановича Соколова (1823–1918) «В шинке. Приятели» 1859 года. На ней мы видим фигуры трёх «подгулявших» в питейном заведении друзей, один из которых уже спит, упав лицом на стол, другой погружен в свои мысли, третий, в середине, продолжает что-то рассказывать задумавшемуся приятелю. На столе перед ними стакан, рядом — винная бутылка. Характерные причёски героев картины указывают на то, что действие происходит где-то в Малороссии. Работа смотрится как иллюстрация к шутливым произведениям Н. В. Гоголя из «Вечеров на хуторе близ Диканьки».
Часто именно колорит народного костюма привлекал художников к крестьянской теме. Акварельный академический этюд выдающегося графика, живописца, педагога, учившего несколько поколений русских художников, Павла Петровича Чистякова (1839–1919) «Спящая девушка» изображает натурщицу в народном костюме. Этюд Алексея Михайловича Корина (1865–1923) «Парень в красной рубахе» — портрет крестьянского юноши в народной рубахе и популярном у русских крестьян картузе.
Со второй половины XIX века «крестьянский жанр» становится особенно актуальным. Ещё славянофилы в 1840-х годах, а потом и революционеры-народники 1860-х–1870-х стали рассматривать именно крестьян как носителей подлинного «национального начала». При этом и консерваторы-славянофилы, и их оппоненты, либералы-западники, и все поколения русских революционеров — от народников 1860-х годов до эсеров и марксистов начала XX столетия — говорили о бедственном экономическом положении крестьянства России, тяжести крестьянской жизни. Многие известные литераторы, начиная с А. Н. Радищева, а особенно И. С. Тургенев и Н. А. Некрасов, посвящали тяжёлой крестьянской доле многие свои произведения. Художники не могли оставаться в стороне от тенденций, обозначившихся в русском общественном сознании и массовой культуре. Множество живописных и графических работ, посвящённых крестьянству России, имело социальную направленность.
К таким произведениям можно отнести этюды «В избе» и «Вечерняя заря» Алексея Степановича Степанова (1858–1923). На одном из них — интерьер бедной крестьянской избы, на другой — фигуры бедно одетых старика и двух детей на фоне жалкой хижины под вечерним небом, старик погружен в тяжёлые думы. В тяжёлые думы погружен и герой картины Ивана Семеновича Куликова (1875–1941) «Портрет крестьянина» 1900 года.
Картина Николая Александровича Сергеева (1855–1919) «Градобой» 1897 года на первый взгляд может показаться пейзажем. На ней — засеянное рожью поле под хмурым небом. Стебли растений гнутся и ломаются от ударов крупных градин — за этим наблюдает крестьянин в старой, рваной и залатанной одежде. Но зритель понимает, что у произведения драматический сюжет: внезапный град грозит уничтожить посевы и обречь крестьянина на голод. Графический этюд Сергея Алексеевича Коровина (1858–1908) «На заработки. В пути», сделавшего крестьянскую тему одним из главных направлений в своём искусстве, передаёт образ крестьянина-отходника, вынужденного покинуть родную деревню в поисках заработка.
